如今，即使是看来不起眼的人力脚踏车也开始走向电动化。我在此指的并不是车速表、GPS等周边装置，而是更核心的功能：为骑乘和变速提供动力。这种变化正发生在大众市场主流的单车上，而不只是一些专业级或高档的客制单车。
先来看看驱动电力。当然，电动单车并不是什么新鲜事儿；早期的脚踏车很快地就发展出附加汽油引擎，使其成为最原始的机车雏型，接下来还尝试发展出各种采用铅酸电池的电动版本。当然，由于当时的马达和控制效率相对不高，以及这种电池化学成份的能量/重量和能量/体积比例不恰当，使其难以真正发挥作用。
如今的情况当然改变了(请参考此专门介绍电动单车的网站)。您还可能会看到改装的电动辅助单车，在其座管或下管安装着锂电池组以及电动后轮毂；这些主要用于在大都市的送货服务。或许看起来粗糙而不够优雅，但至少能发挥作用。电池组在某种程度上已经标准化了，因而简化了充电和更换电池。除了DIY 转换套件外，市场上还有一些时尚、优雅的电动辅助单车，采用的电池整合了Trek Bicycle Corp.和Specialized Bicycle Components等主要供应商以及许多新创公司的车架。
尽管市场上充斥着各式各样的产品，但美国新创公司GeoOrbital, Inc.推出一款聪明的设计令我印象深刻。这家位于麻州剑桥的GeoOrbital, Inc.成功地在Kickstarter提出了一个创新的想法：一款「插入式」(drop-in)的替代前轮，它结合了电池和马达，可以直接插入任何脚踏车使用(图1和2)。该公司已经打造并销售了数千套，并记录了数千英哩的骑乘旅程。
GeoOrbital插入式前轮在一个单元中结合了充电电池和马达，以及电池管理和监控功能，适用于所有单车（来源：GeoObital）
GeoOrbital插入式前轮的机械布局能够符合各种车型的限制，表现其巧妙的设计、工程与封装（来源：GeoOrbital）
我自己都想试用这种电动车轮了。这一设计想法似乎可以让我们不必花钱去买昂贵或专业的单车。但我唯一的顾虑是，由于「回转效应」(gyroscopic effect)，在前轮上多次旋转将会对于单车的操控和机动性产生不利影响。(对于那些认为以前轮作为陀螺仪能让单车稳定的人：不好意思，这已经是一种早已被多项实验拆穿的迷思了！只要Google一下「如何保持单车稳定」，就会看到许多可靠的实验证明事实并非如此。)
这不只是因为单车的电力正在通电。前后变速器也受此电子牵引。传统上，单车使用位于车把或车把附近的变速杆来拉动由许多穿过保护罩的细钢丝制线缆(你知道它们其实称做Bowden电缆吗？)。虽然这是一种简单而有效的解决方案，但也存在缺点：线缆易于磨损和卡扣；替换和调整任务可能简单也可能令人头痛；手指需要很用力才能拉动沿着车架走的较长线缆。此外，还必须努力克服变速器复位弹簧的作用力。
解决办法就在于电子变速器。当我第一次看到这些东西时的反应是，「谁需要这些东西？它们只是让一个根本不存在的问题复杂化的多余装置。」然而，显然地，事实并非如此。诸如Shimano, Inc.等高阶单车零件供应商已经推出第二代和第三代变速器了(图3)。其原理很简单，但实施其来并不容易：前或后变速钮——而非变速杆——启动相应变速器上的电动机构，变速钮和致动机构之间的连接可以采用硬接线或无线方式。当然，每一种选择都涉及成本、安装以及修改。
电子变速器或许看起来像是不必要的功能，但是，Shimano Ultregra D12前变速器(图示)及其搭配单元由于简便、功能性和效能等因素，吸引业余和专业车手的目光（来源：Shimano）
电子变速已经被大多数竞赛和许多挑剔的车手认可了，并且广泛用于业余爱好者和环法自由车赛(Tour de France)的专业车手。虽然业余车手可能会喜欢，因为它很「容易」操控，但如果不能真正带来性能优势，专业车手是不会使用的，即使电子变速有一点点稍重，甚至成本更高，但这都不成问题。此外，电子变速更可靠，充电电池的续航力可达数千英哩。
当今的单车正朝电动化大步前行，其势不可挡，尤其它还带来更多优势(当然，这也是需要付出代价的)。同时，当你跨上一台具有动力踏板的单车，除了身上的肌肉之外，完全不费吹灰之力即可让单车畅行无阻，也不必担心微控制器(MCU)、电源、接线或无线连接、是否易受EMI/RFI干扰等与电子产品有关的各种常见问题，这一切不是很神奇吗？
你有电动单车吗？是否曾经骑过这种高科技的动力脚踏车？您对这种电动化的单车有何看法？会不会很快地就会出现单车升级软体供用户下载？就像特斯拉(Tesla)的电动车(EV)和其他车辆的情况一样？
编译：Susan Hong
(参考原文：The Electrified Bicycle: Good, Bad, or Both?，by Bill Schweber)
