中国正在把人工智能(AI)作为一项重要的国家发展计划——在2030年以其AI技术主导全球市场，这在全世界各地已经广为人知，还有一些国家对此表示担忧。然而，为了达到这个目标，中国会采用什么样计划呢？
中国国务院于2017年7月提出了“下一代人工智能发展计划”。它表示，中国最终将成为AI领域的全球领导者，预计在2030年，中国本土AI产业产值将达到接近1,500亿美元的规模。第一步是在2020年迎头赶上美国的AI技术和应用。
我们（美国人）可能很轻易就会认为这纯粹是在虚张声势，但如今这样想可能不够明智。在我看来，中国发展AI之势不可挡。
中国的国宝级(national champion)技术领导厂商，包括百度(Baidu)、阿里巴巴(Alibaba)、腾讯(Tencent)和科大讯飞(iFlyTek)，都是成功的公司。他们正引领着创新平台的发展，如自动驾驶车、智能城市、医疗诊断计算机视觉以及语音智能等。近来加入一家最新的“国家级”技术厂商是香港新创公司商汤科技（SenseTime），专精于脸部和影像识别技术。
全球IC产业的资深记者应该都还记得中国政府在几十年前推出一连串的“五年计划”(five-year plans)，积极启动并大力扶植本土半导体产业。这些早期的计划成果是成立了中芯国际(SMIC)，其他方面则着墨不多。到了2000年晚期，许多中国芯片新创公司纷纷涌现，每一家公司都在设计自家SoC，并向Arm和CEVA等公司授权其核心。然而，迄今为止，中国尚未完全打开全球芯片市场，但中国目前仍持续为本土芯片产业挹注更大的投资。
中国的AI计划及其为IC产业设立大基金，共同瓜分了政府庞大的预算、愿望和自我。但AI计划可能会发展成各走各的道路，因为中国已经有多家AI巨擘诞生了。
此外，阿里巴巴(Alibaba)旗下的《南华早报》(South China Morning Post)称，中国如今正主导AI投资资金。去年，全球AI新创公司总资本约有48%来自中国，相形之下，来自美国以及世界其他地区的资金分别为38%和13%。这比中国在2016年占11.3%的资金更大幅增加了。
根据我最近的观察，谈到中国在全球AI市场崛起，最有说服力的指标是在深圳机场一间一间陈列、展示并推销着各种以AI驱动的玩具。这些玩具从以电池为动力的“智能”电动狗、可编程的跳舞机器人，到可以和你进行对话的《星际大战》C3PO机器人，以及具有远程“保姆”模式的交互式AI“教育”机器人，它会在照顾孩子的同时拍照，并将照片传送给远程的爹娘。
AI驱动的玩具机器人（来源：EE Times）
你可能忍不住笑出来。毕竟，我们所讨论都是一些AI功能最原始的玩具。我自己也不禁想笑，但我后来才明白中国蓬勃发展的玩具业务实属罕见——甚至可能是唯一一种真正以AI赚钱的业务案例典型。
中国的“教育”机器人只具有相当于低端智能手机的智慧程度。
但如果认为这些所谓AI驱动的消费产品只不过是一般的玩具，可能也过于轻率了。毕竟，对于希望孩子在成长过程中学会说英文的中国父母来说，这种交互式聊天机器人搭配各种英语学习教材的AI系统，可说是一种更便捷速成的方式。
即使是有些机器人的对话让成年人感觉似乎有些愚蠢，但只要机器人能以动画、互动的方式响应小朋友，就一点也不影响小朋友对他们的喜爱。
当我漫步于深圳机场的玩具商场，想起了1990年代晚期首次在日本采访Sony原始机器狗Aibo的发明人土井力忠(Toshitada Doi)。我曾经提问为什么Sony决定开发的第一个机器人是玩具而不是其他更有用的东西。Doi回答我说：“人们对玩具更加宽容。”
更多AI玩具机器人（来源：EE Times）
真正弄懂“够好”(good enough)的意思，才是更有效率开发产品的关键之一。好几个世代以来，一种足以娱乐小孩的好技术，才能让成年人顺利操作。
另一个例子是，你可能还记得1980年代的太阳能计算器。这些由太阳能电池或光伏(PV)电池驱动的手持式计算器成为“廉价太阳能”(solar on the cheap)的首次成功应用。当时的太阳能电池板专家将日本制造的这种袖珍计算器视为“玩具”。但是，非晶硅——即这些早期原始PV电池的基本材料，经过几世纪后，成为夏普(Sharp)开发LCD不可或缺的一部份。
编译：Susan Hong，EET Taiwan
