人工智能(AI)由概念到落地经历了漫长的演变历程。作为西方半导体产业界唯一的“独角兽”企业,Graphcore成立仅仅三年,先后吸引到宝马、三星、戴尔、博世、微软等国际一线大品牌的投资。Graphcore是一家怎样的公司?为何它如此受到青睐?
在11月7日由ASPENCORE主办的“全球CEO峰会”上,Graphcore联合创始人兼CEO Nigel Toon跟《国际电子商情》分享了相关发展策略。ntAesmc
很多人对Graphcore这家公司感到陌生,它是一家于2016年创办的人工智能芯片设计初创公司,总部位于英国。其处理器芯片直接对标英特尔、英伟达之类的芯片制造巨头,为智能驾驶、云服务等应用提供更灵活、更易用、更高技术水准的产品支持。ntAesmc
人工智能因其设计的复杂性和高门槛的应用,一般都伴随着资本的助力,Graphcore也不例外。2016年10月,Graphcore获得第一笔金额为3200万美元的A轮融资;2017年7月获得由欧洲VC Atomico领投的价值3000万美元的B系融资,同一年还获得5000万美元的C系列融资;2018年12月,再获得Atomico和投资控股公司Sofina共同领投的2亿美元的D轮融资。ntAesmc
截至目前,Graphcore共获得3.25亿美元的投资,公司市值达到17亿美元。2019年10月21日,胡润研究院发布《2019胡润全球独角兽榜》,Graphcore排名第138位,是西方半导体产业界唯一的“独角兽”企业。ntAesmc
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Graphcore所有的投资者,都对其旗舰智能处理器单元(IPU)的潜力很感兴趣。Nigel Toon强调了红杉资本对Graphcore的投资。他表示:“红杉资本除了投资Graphcore,还投资了业界很多知名的厂商,红杉投资人得知Graphcore做的事情非常有趣且极具创新性,所以找到我们谈投资事宜。”ntAesmc
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Graphcore联合创始人兼CEO Nigel ToonntAesmc
从CPU、GPU到FPGA再到ASIC,人工智能芯片技术针对不同的应用场景,都会对算力、算法等要求不断升级。Graphcore的IPU处理器是完全不同于前面几类处理器类型的全新架构的AI处理器产品。ntAesmc
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Graphcore的IPU处理器ntAesmc
Graphcore 的IPU特点可概括为:(1)同时支持 Training 和 Inference;(2)采用同构多核(many-core)架构,超过1000个独立的处理器;(3)支持 all-to-all的核间通信,采用Bulk Synchronous Parallel的同步计算模型;(5)采用大量片上SRAM,不需要外部DRAM。ntAesmc
据介绍,IPU处理器是迄今为止最复杂的处理器芯片,它在一个16纳米芯片上有几乎240亿个晶体管,每个芯片提供125 teraFLOPS运算能力。一个标准4U机箱中可以插入8张卡,卡间通过IPU-Link互连。8张卡上的IPU可以看做一个处理器工作,提供 1.6PetaFLOPS的运算能力。ntAesmc
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与CPU和GPU不同,IPU是专门为AI/Machine Learning设计的处理器。IPU强大的并行处理能力,实现了快速训练模型和实时操控,这使得Graphcore能够在自然语言处理以及理解自动驾驶方面取得重大进展,这是区别于其他处理器的一个重要因素。ntAesmc
“我们接触过的所有创新者都说使用GPU正在阻碍他们创新。如果仔细看一下他们正在研究的模型类型,你会发现他们主要研究卷积神经网络。因为递归神经网络和其他类型的结构,并不能很好地映射到GPU,加上没有足够良好的硬件平台,其研究领域受到限制。而这正是我们将IPU推向市场的原因。”Nigel Toon说。ntAesmc
Graphcore IPU为机器智能提供了更高效的处理平台。“目前,应用端有越来越多的需求出现,但诸如CPU、GPU等很难有技术突破。而IPU的特色在于,速度非常快,可以支撑很多不同的神经系统,可以做出新的技术突破。”Nigel Toon强调说,有一点非常明确,IPU是一个处理器,基于这样一个处理器和一些算法,Graphcore可以通过软件来实现,保证了足够的灵活性。ntAesmc
除了CPU和GPU,FPGA被认可是现阶段较好的实现AI功能的处理器产品,特别是其并行计算能力,适用于云端加速应用。ntAesmc
“大家常常对CPU解决不了的问题,试图用FPGA来解决,其实FPGA用的大量场景不在AI领域,而是在网络和存储加速里面。另外,针对AI应用,FPGA无法支持训练,另外易用性差,只可以做一些inference场景。而IPU很明确,专为机器智能或AI应用场景设计,可同时做训练和推理。” Graphcore销售副总裁卢涛补充表示,“IPU是一个处理器,针对IPU我们开发了一套叫做 Poplar 的软件,对程序员来说,在 IPU 上进行开发就是写一个TensorFlow或者Pytorch 的程序,可能就几十行代码,易用性非常好。”ntAesmc
在巨大市场前景的推动以及巨额资本的加持之下,目前市场上出现了很多人工智能芯片公司,其中不乏独角兽企业。ntAesmc
Nigel Toon表示:“我们的做法是完全不同的。如果你看一下目前市面上比较广泛应用的训练芯片,你就会发现,他们都是比较类似于GPU的图形处理单元,他们做出来的芯片在创新的部分微乎其微。但是Graphcore很不一样,我们有在更大层面上进行创新,而不是小的改进。IPU 同时有上千个处理器在工作,单个IPU的存储带宽能达到45TB,比性能最快的HBM提升了50倍以上,且在相同算力的基础上能耗降了一半。”ntAesmc
据了解,借助Graphcore的IPU,一个完整的机器学习模型可以在处理器内部生成。而且IPU处理器具有数百兆字节的RAM,可在处理器上以1.6 GHz的速率全速运行,另外其中的延迟已被线程隐藏。Nigel Toon解释说,一个4U机箱中有16个IPU,它将使用户拥有无可比拟的内存带宽,其上运行了成千上万的线程,而且同时运行,这是Graphcore得以加速机器智能工作的部分原因。ntAesmc
Nigel Toon表示,Graphcore的IPU相比友商竞品,有三个核心区别:ntAesmc
“我们有一个BSP的算法,是硬件和我们的软件一起协同工作的,这样对软件公司来说,虽然处理器有1000多个核,7000多个线程,但是不需要太担心通信问题,可以让软件工程师非常方便地使用,而且处理器核之间的通信效率非常高。”Nigel Toon强调说。ntAesmc
Nigel Toon强调IPU是一个专门针对AI通用且灵活的处理器。工程师可以通过编程以惊人的效率来做很多不同的事情。如果应用于云计算环境,这项技术可以非常轻松地解决问题,它功能多样,易于编程,可提供极为有效的结果,这绝对是一项致胜的技术。ntAesmc
综上可见,Graphcore的IPU是截至目前市面上功能最为强大且最易用的AI处理器芯片。被誉为英国半导体之父同时也是Arm联合创始人的Hermann Hauser先前曾经这样评价过Graphcore:“这在计算机历史上只发生过三次,第一次是70年代的CPU,第二次是90年代的GPU,而Graphcore就是第三次革命。他们的芯片是这个世界伟大新架构的一种。”ntAesmc
任何强大的技术必须市场化才能够体现其价值,Graphcore的IPU主要应用方向为云计算服务器,未来也会用于自动驾驶汽车。ntAesmc
对于Graphcore的发展规划及IPU产品的市场化策略,Nigel Toon做了一些阐述:“首先,公司由年初的170人增长到了现在的400人,人员上已经两倍多了;其次,到现在为止,我们共融资了3.25亿美金,还有2亿多美金在银行里;再次,我们在跟很多大的重要客户合作,这会支撑我们下一步的巨大增长。”ntAesmc
近几年,中国市场成长为全球最大的半导体应用市场。如何看待中国市场的发展?Nigel Toon表示,中国在Graphcore的整个版图里面是具有策略性的重要市场,我们在中国的运营上会跟传统的外资公司有些不一样。首先,我们在中国不是只有销售和市场,而是会大力投资在技术能力的建设上,因为需要跟本地合作的不仅是客户,还有大量研究者和创新者,如何让IPU在本地应用得更好,中间会有很多定制化开发的工作,所以在本地会有非常重的工程技术方面的投入。”ntAesmc
在中国有两类厂商会是Graphcore的合作伙伴:ntAesmc
一类是服务器厂商。用户购买的产品更多是一台AI计算机,所以服务器厂商会是Graphcore第一类的合作伙伴。而且这个合作进展会非常快,估计再有几个月客户就会上架IPU的服务器产品。ntAesmc
另一类是云服务和云计算厂商。在新的时代,IT产品最后提供给最终用户的中间链条里,很重要的就是云服务和云计算厂商,所以Graphcore会在全球(不限于中国和美国)跟一些云服务器厂商合作。ntAesmc
11月13日,Graphcore就宣布了与微软的合作内容,并正式发布Microsoft Azure上Graphcore智能处理单元(IPU)的预览版。这是公有云领导供应商首次提供GrapchoreIPU,这些IPU从构建之初便旨在支持下一代机器学习。这一合作,证明了IPU硬件和Poplar软件栈的成熟性。ntAesmc
之前,Graphcore与Dell建立了密切的合作关系。Dell是Graphcore的投资者,透过与他们合作,Graphcore顺利地进入企业应用市场,并透过多种不同形式将其技术提供给客户。ntAesmc
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